Исхальген. Однажды...

Ничего оригинального мы предложить не сможем, но на любой подарок из игрового магазина в пределах 200 рублей Вы можете рассчитывать.

Если возникли проблемы, с регистрацией на форуме, то обратитесь к администраторам в приват.  На адреса mail.ru регистрационное письмо не приходит, поэтому если у вас почтовый ящик там, то после регистрации обратитесь к администраторам с просьбой активировать аккаунт.

Парнишка среднего роста со взглядом настоящего мужчины шел по виляющей дороге вперед, прикрываясь шляпой и воротником от налетевшего ветра, что раздувал полы его длинного плаща. Перо на шляпе мерно покачивалось в такт походке и холодному ветру, когтистые руки то сжимались в кулаки, то разжимались. Стрелок довольно медленно продолжал свой путь от резервации Исхальгена на перекресток Антрона, опустив голову так, что лица не было видно за широкими полями.
Когда асмодеанин дошел до перекрестка, то задумчиво остановился и приподнял голову с еще юношеским лицом, но сильным волевым взглядом познавшего горя мужчины. Суженные глаза словно выискивали кого-то под вой ветра, что приносил даже сюда запах соли. Губы превратились в тонкую ниточку, когда серые глаза таки зацепились за нужного человека, а если быть точнее, за нужную девушку.
Обтягивающий костюм, наглый взгляд, полный самодовольства. Волосы, заплетенные в тугой пучок, Корту никогда не нравилась эта легкомысленная особа, но что поделать, если эта особа твоя родная сестра? Все также размеренно и медленно, надвинув шляпу пониже, асмодеанин дошел до девушки, что уже недовольно цокнула языком и скрестила руки на груди.
-Мы здесь не на прогулке!
-У меня были дела важнее.
-Та деревня давно разрушена и на ее месте не осталось ни-че-го! Корт, очнись. Сколько можно гоняться за пустотой?
-Она опять звала меня.
-Ты просто рехнулся. Все, пошли!- Юйна нетерпеливо схватила Корта за рукав, тот одернул руку, в его глазах блеснул недобрый огонек.
-Не смей так говорить,- голос все еще был ровный, но у девушки прошелся холодок по загривку на спине, она отступила на шаг назад и невольно схватилась за бедро, где все еще красовался огромный шрам. Она получила его, когда сказала что-то не подумав. И тогда Корт разозлился. А в гневе он был действительно страшен. Когда Юйна видела эти пылающие глаза, то не была уже столь самонадеянна.
-Но я опять никого не нашел…- Корт опустил голову и вновь надвинул шляпу пониже рукой.
-Неважно, Корт, не-важ-но! Нас ждут дела, пошли уже,- когда брат подостывал, возвращалась уверенность, которая сменялась раздражением от нерасторопности Корта.
Пока они шли в полном молчании до берега, перед глазами юноши раз за разом всплывала картина не столь далекого прошлого, когда поля шляпы были короче, а взгляд куда мягче.

Она была волшебной девушкой, во всех смыслах этого слова. И они полюбили друг друга почти что с первого взгляда. Их встреча словно бы сразу же определила, что им суждено быть вместе. Когда ветер поднимал и играл с ее золотистыми длинными волосами, а затем плавно опускал их на плечи и изящную спину, которые струились водопадом до низа спины. Корт запомнил ее вечно улыбающейся, с вздернутым иногда от обиды носиком, с глубокими и прекрасными серыми глазами. Еще никогда в жизни ему не представлялся таким прекрасным столь мрачный цвет.
В те времена Корту было всего лишь пятнадцать лет. Он с гордостью носил лук отца за своей спиной, стрелял лучше всех в деревне и подавал огромные надежды. Как любил говорить его отец, рассказывая очередной “подвиг” сына, покуривая трубку: «Он станет отличным даэвом, мой сын. Корт никогда еще меня не подводил! Эх, какой парнишка вырос…» Изредка Корт слышал то, что говорил отец, тогда уголки его губ растягивались до ушей.
Однажды отец послал его к деревне, что была в центре Исхальгена. Лагерь заключенных с прикрепленной к нему деревней. Надо было отнести пару посланий к тамошним смотрителям и пару вещей. Так как все, что ему вручили, было очень ценно, то только Корту доверили это доставить. Не спрашивая больше ни слова, покорный сын прижал кулак к груди, а потом ко лбу, улыбнулся и отправился в путь.
Миновав озеро Тунапри, быстро прошагав лес Маннигел, Корт вышел к перекрестку и начал приближаться к лагерю заключенных. Постепенно начинало все сильнее темнеть, а тропинка под его сапогами растворяться. А затем он увидел чьи-то сапоги, потом подол платья чуть выше колена, которое при ходьбе плавно покачивалось и шло складками вокруг ее ног, увидел, как оно обтягивает ее стройную талию. Девушка не торопилась, глаза ее смотрели вверх, и она не сразу же заметила парня выше ее, что преграждал ей путь. Они встретились взглядами и встали на расстоянии в пять метров друг от друга. Девушка приоткрыла рот, а затем взяла себя в руки и улыбнулась. Взяв обеими руками платье, она присела в реверансе и чуть склонила голову набок.
-Здравствуй, смелый путник. Вижу, что прошел ты долгий путь, но не мог бы ты проводить меня до дома? В столь поздний час бывает слишком опасно ходить девушке одной.
Поначалу Корт даже растерялся, но быстро вспомнил все уроки манер, что ему преподавала мать, вспомнил сохранить серьезность лица, от которой он взрослел лет на пять, а то и все десять, вспомнил поклониться, приложив руку к груди.
-Меня ждет дело большой важности. И я не могу его отложить, к моему сожалению. Это,- стрелок похлопал себя по бедру, где болталась сумка,- необходимо доставить в деревню близ лагеря. И я…
Девушка зашлась смехом, живым, ярким. Прикрывая рот когтистой ладошкой, она открыто улыбнулась юноше и подошла на шаг вперед.
-Тогда сначала я сопровожу тебя, путник, а затем вернемся вместе, так, Корт?- она таинственно улыбнулась с небольшим прищуром.
Когда они шли к деревне, Корт узнал, что Санми, так звали эту прекрасную девушку, уже давно знала его и жила с ним в той же деревне, что и он. И уже не первый раз наблюдала за тем, как ловко тот обращается с луком, как его хвалят и порою восхищаются, но никогда не придавала этому особого значения и никогда не смотрела на Корта с обожанием или завистью. И вот теперь, когда они шли бок о бок к деревне, а Санми показывала все вокруг и рассказывала, что и где находится, Корт не давал себе отчета о том, как он мог ее ни разу не заметить? Насколько слепым надо быть…
Как оказалось, девушка работала поваром уже около года, с тех пор как ей исполнилось пятнадцать лет. Во время рассказа о своей не особо интересной на ее взгляд жизни, Санми поглядывала на юношу и удивлялась, как улыбка на его губах превращает его в настоящего мальчишку.
Когда расправились со всеми делами, то отправились обратно в деревню. В темном лесу, что ничуть не пугал Санми, то тут, то там, раздавались тревожные звуки и рык животных. Весь путь от леса до перекрестка оба молчали, более того Санми заметила, что Корт не отличался особой разговорчивостью и по большей степени лишь отвел на поставленные ею вопросы. Обычно парни сразу же кидались и задавали ей самые простецкие вопросы, но Корт был не таким. Совершенно не таким.
На озере Тунапри пара остановилась.
-С этого места я пойду одна, а ты обожди несколько минут и иди следом.
-Ты скрываешься?
-Моя тетя слишком строга ко мне, поэтому я не могу возвращаться поздно вечером в кампании прекрасного юноши,- она улыбнулась. Корт кивнул с понимаем дела, но Санми не спешила уходить.- И если вдруг мы где-то встретимся, то наша встреча должна быть словно бы первой,- внезапно девушка чуть подалась вперед и поцеловала Корта в уголок губ.- До встречи, смелый путник!
Не сказав больше ни слова, она упорхнула вперед, вскоре скрывшись в темноте. А Корт, как и говорила ему Санми, через пару минут пошел следом. На лице не было никаких эмоций, зато в груди никак не мог погаснуть радостный огонек.

Когда Санми зашла в дом, ее встретил гневный взгляд ее тетушки Ланы. Она, уперев руки в полноватые бока, недовольно осматривала стройную фигуру Санми с головы до ног, затем ее придирчивый взгляд остановился на лице.
-Где ты была?
-На работе.
-Обычно ты приходишь куда раньше.
-Пришлось задержаться.
-Не ври мне!- тетя буквально лопнула.- Что могло задержать юную девицу в столь поздний час?! Отвечай мне! Я не потерплю лжи в своем доме…
-Это не твой дом!- теперь пришел черед злиться Санми. Она сжала кулачки.- Этот дом принадлежал моим родителям, и ты не имеешь права называть его своим!
-Твоих родителей уже давно нет, поэтому теперь этот дом мой, так что будь добра…- глаза, словно бы подобревшие, но в которых еще плясали недобрые огоньки, растянулись в щелочки, но Санми не дала ей закончить.
-И слышать не хочу. Этот дом никогда не будет твоим!- она пролетела мимо тети и поднялась в свою комнату, хлопнув дверью и заперев ее.
Наутро позавтракали в тяжелой тишине. Санми собралась и выскочила на улицу, попутно одевая рабочую жилетку и заплетая золотистые волосы в высокий хвост. Она промчалась вперед, даже не заметив, как неподалеку за ней мельком пронаблюдал Корт.

С этих дней и начались их безумные тайные встречи. Они влюбились друг в друга безумно, бездумно и совершенно не заботясь о том, что могло бы быть после. Старались выбирать укромные места для встреч, вроде глубин леса Маннигел, в зарослях на другом берегу озера Тунапри, в глубоких шахтах, на берегу Ахиленго, стараясь уходить как можно дальше от любопытных глаз. Часами напролет они могли разговаривать о всяких мелочах, а затем сливаться в страстном поцелуе, который уносил их в глубины блаженства. И каждый день, что они не могли встретиться, был тяжелой и невыносимой мукой для обоих. Особенно когда видишь это полюбившееся дорогое лицо так близко, но не можешь его хотя бы коснуться, не можешь даже поздороваться, не можешь смотреть. Потому что тетушка Лана всегда особенно сильно следила за Санми, а теперь, когда начала чувствовать перемену в ее настроении, когда начала замечать, что она даже после их ссор в приподнятом настроении, что она мила и даже вежлива с ней, так ее подозрительность возросла до предела.
Тетушка старалась загружать бедную племянницу как только могла, стараясь едва ли оставлять ей время на сон и еду. Но, несмотря на все ее потуги, Корту и Санми удавалось встречаться по несколько раз за неделю, пусть и недолго, но даже этого им было достаточно, просто возможность прикоснуться. Сказать хоть пару слов. Это уже было по-своему волшебно.
А затем наступил день, который Корт до сих пор вспоминает с содроганием, который вспоминает с горечью и тоской, со злобой на самого себя. День, когда лагерь заключенных вместе с деревней начал превращаться в ныне известную резиденцию Исхальгена, в настоящий могильник.
Перед тем, как Санми выбежала из дома, наскоро поев и успев убрать небольшой дом ЕЕ отца, она успела встретиться с Кортом в деревне рядом с лагерем, за парочкой домов вдали ото всех. Даже не сказав друг другу не слова, они крепко обнялись, затем примкнули друг к другу губами. Обменявшись парой слов, которые значения не имели, так как обоим уже казалось, что они могут говорить мысленно, влюбленные разошлись. Корт еще раз на прощание поцеловал любимую в лоб, затем в нос и в губы, сжал ее руку и посмотрел в глаза, лицо его сделалось совсем мальчишечьим, таким, каким любила его видеть Санми больше всего на свете.
-Я люблю тебя. Люблю больше всего на свете. Когда я стану даэвом, настоящим стрелком, то заберу тебя отсюда, и мы заживем замечательной новой жизнью,- он тепло улыбался и гладил ее по щеке, а Санми, чуть покраснев, ловила каждое его слово, а сердце часто-часто билось в груди.
-Корт я…- слова, чуть было не сорвавшиеся с губ, она боялась произнести их, боялась сказать ему. Боялась поделиться догадками, что в ней растет что-то живое, их совместное. Вместо этого вырвалось другое.- Тоже безумно люблю тебя. Мы будем счастливы, мы уже счастливы,- она сгоряча примкнула к его губам вновь.- Я люблю тебя.
Посмотрев вслед любимой, Корт улыбнулся и, вздохнув, ушел в приподнятом настроении, в ожидании, когда начнется новый день, когда он сможет снова увидеть ее улыбку. Если бы в тот день он был бы чуть внимательней, то, возможно, смог бы все изменить. Но нет, видимо не в этот раз.

Санми дошла до рабочего места, поздоровалась со всеми, заглянула в будку и отправилась к лагерю. Работа не представлялась сложной, она просто была поваром. Ей нравилось готовить и сразу же в голове начали всплывать образы. Она, Корт и их малыш, все за столом, вокруг уютная небольшая комнатка, она разливает ароматный суп по тарелкам, все улыбаются и смеются. Все…
Время близилось к вечеру, пора было готовить ужин. Санми подошли к плите и поставила огромный чан с водой кипятиться, попутно нарезая нужные ингредиенты и поглядывая на время. Она тоже с нетерпением ждала следующего дня. Продолжала следить за супом она недолго, так как услышала тревожный звук снаружи. Выключив плиту, Санми выбежала на улицу в фартуке и глаза ее невольно расширились.
Пожар. Такой сильный, такой яркий, такой…
Попытавшись сорвать наваждение, девушка шлепнула себя по щеке. К выходу бежали асмодеане, кричали. И тут к Санми подбежала заплаканная женщина.
-Я не могу найти свою малышку! Помогите, прошу, молю, помогите!- все лицо было в саже, она едва держалась на ногах. Было видно, что женщина едва добралась сюда, что она уже давно лазает по горящим домам и ищет свою дочь.
-Где искать?- во взгляде появилась готовность, она сама была удивлена своей храбрости.
И уже через несколько минут бежала по назначенной дороге. Выставляя руки вперед, стараясь отмахнуть пламя, подступавшее со всех сторон, Санми удалось ворваться в уже горящий дом. Без труда нашла когтистые лапки, тянущиеся вперед. Увидела заплаканное испуганное лицо. В сердце что-то кольнуло, девушка протянула свои руки и потянула малышку за собой.
-Я отведу тебя к маме…- у Санми не было сомнений, что это та самая девочка, что ей нужна.
Санми с девочкой бежала к выходу. Девушка услышала хруст донесшийся сверху и толкнула малышку в проход со всей силы. Пускай девочка больно упала на землю и прокатилась по ней, получив пару ссадин, зато осталась цела. Когда испуганные глаза малышки повернулись к Санми, то вновь наполнились слезами.
-Тетя!- она закричала, захотела побежать к ней, но Санми, плотно закрывая один глаз и стискивая зубы, махнула рукой.
-Беги! Меня не спасти, слишком… сильно…
Санми лежала под полыхающей огромной балкой, ее тело поперек туловища было придавлено вместе с одной рукой, другая цеплялась за землю и пыталась выбраться, оставляя неглубокие борозды на рыхловатой земле. На лице и одежде сажа, она чувствует, как к горлу подкатывает кровь. На какое-то мгновение ей казалось, что все получится, ведь должна же осуществиться та картина. Должны же они с Кортом…
Никого вокруг не было, девочка разрыдавшись, начала отходить назад.
-Спасибо вам, тетя!!! Спасибо большое!!!
-Ты только… живи…- голова ее безвольно опустилась на землю. Сил больше не было. Она едва слышала удаляющиеся шаги девочки. “Не будет никаких мы… Не будет никакого счастливого конца. И малыша нашего не будет. Уже ничего не будет… Никогда…”
Собрав последние силы, Санми чуть перевернулась на спину, насколько ей это позволяла балка, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, начала кричать, из самых последних сил, из самых глубин ее души.
-Я люблю тебя, Корт!!!
-Очень люблю!!!
-Ко-о-о-о-орт!!!- изо всех сил выкрикнув имя любимого, Санми опустила голову, по щекам катились слезы, а затем глаза закрылись, на губах была улыбка.- Живи…

Корт резко поднял голову и выпрямился, глаза его расширились, рот сам по себе раскрылся. Он видел вдали черные клубы дыма, они рвались к небесам. Смешивались с ними, поглощали все своей чернотой.
-Нет… Не может быть…
Обессилено парень упал на колени и опустил голову. Да, он чувствовал. Чувствовал это как нельзя четко. И это чувство пожирало его, он чувствовал, словно истощается на глазах и мрачнеет.
“Живи…”

-Та-а-ак-с,- Юйна разглядывала так называемую карту сокровищ, которую им поручили найти.- Ну, вроде вот и все. Я бы и сама справилась,- она хмыкнула и направилась назад, с корабля.- Корт? Эй, Корт, очнись!- она замахала рукой перед глазами стрелка и заглянула ему под шляпу. Там он старательно пытался улыбнуться, чтобы его лицо вновь стало лицом мальчишки, но кроме жутковатого полуоскала ничего не выходило.- Корт…- лицо сестры смягчилось.
-Здесь мы с ней… Были… Она звала меня в тот день… А я не пришел.
-Ты ничего бы не смог сделать. Смирись. Будут и другие. Ты не сможешь тащить этот груз за собой всю жизнь.
Корт предпочел ничего не отвечать. Он знал, что будут и другие. Знал, что возможно даже будет не одна женщина в его жизни, но едва ли они смогут сравниться с тем, что он испытывал тогда. Первая любовь никогда не забывается. И он знал, что навсегда запомнит Санми, она навсегда останется в его сердце, в его памяти, ее смех, ее походка. И в голове при ее имени всегда будет всплывать картина их первой встречи.
Удивленная красавица с приоткрытым ртом и покачивающимся платьем в лунном свете. Сцена, застывшая во времени. Вне времени.
“Я люблю тебя… Живи”.

 ооо, это божественно! Я так плакала, так плакала  Потрясающе!

Денек выдался на редкость чудесным, теплым и погожим. Одеяло туч, вчера вечером закрывавшее небо от горизонта до горизонта, рассеялось, с моря дул неспешный приятный ветер, а Альдер вовсю готовился к приезду господина Майера. Мостовые вымели со всей возможной тщательностью, окна украсили гирляндами цветов, а самые сознательные даже подновили фасады домов.
Жителей вполне можно было понять - не каждый день влиятельный столичный магнат посещает скромный захолустный городишко, где из достопримечательностей только заповедник да местная бойкая газетенка. Однако теперь все переменится. 
В заброшенном винограднике на западном конце острова нашли схрон эфира - не то природное месторождение, не то запасы давно почивших оборотней. Как бы то ни было, этим месторождением заинтересовались в столицах, и вскорости Альдер мог превратиться в неплохой преуспевающий городок. Здесь, конечно, не было угольных шахт, как в Элтенене, или нефтяных скважин, как в Теобомосе, всех богатств - щедрое на рыбу море и чистые леса. Да только кому это нужно в наш прогрессивный век? 
После поражения балауров и окончательного истощения эфира падение даэвов и богов было предрешено. Но, как ни странно, и Элиос, и Асмодея пережили то смутное время и нашли силы жить дальше. В мире без магии выходом стала наука. Там, где раньше применялись чары и волшебство, теперь исправно работали машины, сначала паровые, а теперь и дизельные. В цене были ученые, инженеры и строители, а никак не маги и чудотворцы. Элийцы за каких-то пять лет такую огромную провинцию, как Элтенен, оснастили оросительной системой и превратили во всеатрейскую житницу. Асмодиане не отставали - очищенный от заразы Брустхонин притягивал ученых и исследователей, в прошлом году там открылось три университета.
Один только Исхальген плелся позади прогресса. Какое-то время сюда мигрировали даэвы, не нашедшие себе места в новом мире, но со временем поисчезали и они. 
Приезда Майера ждали с нетерпением. Пожилой магнат мог возродить Альдер, а с ним и весь Исхальген.

Первыми дым заметили рыбаки, возвращавшиеся с вечернего лова. Прекрасный двухпалубный пароход за считанные минуты вошел в залив и причалил у покосившегося пирса, распугав рыбацкие лодочки.
Господин Майер сошел на берег в компании жены, немолодой, но все ещё красивой элийки, и мелкого вертлявого помощника. Помощник сразу же не понравился мэру, почтенному господину Тобиасу, которому больше подошло бы звание деревенского старейшины. А вот Майер оказался приятным, располагающим мужчиной лет шестидесяти с аккуратно, по столичной моде подстриженной бородой и просто фантастически пышными усами. Он долго тряс руку мэра, рассыпаясь в любезностях.
- Рад, очень рад с вами познакомиться, -  голос у Майера был под стать, гулкий и басовитый. - Прекрасный у вас город, чистый, красивый. Не то что наши центральные - пыль, грязь, суета! В Элизиуме не продохнуть от дымящих труб, а ручей в Пандемониуме теперь и не ручей вовсе, а сточная канава. А у вас тут просто замечательно. И будет ещё лучше, уж я об этом позабочусь!
Ошеломленный таким напором Тобиас только кивнул, глядя, как из трюма парохода грузчики-шиго тащат многочисленные ящики.
- А вы... Ещё и магазин открывать собираетесь?
- Что? - Майер оглянулся на пароход. - Ах, это. Нет, это не для торговли. Это для нашей с вами сделки. Но идемте же наконец к нотариусу, надеюсь, вы подготовили все документы?

Документы были в порядке. Зря, что ли, целую неделю не утихали споры, кому из воротил-дельцов достанется лакомый куш? Когда эфирный схрон только обнаружили, альдерцы себя не помнили от счастья, но потом на холодную голову составили грамотный, толковый договор купли-продажи всего виноградника Тубарро вместе с эфиром и, хе-хе, высохшими лозами. Только ждали, кто большую цену предложит и чье имя вписать в пустую строчку.
Новоиспеченный владелец несметного эфирного богатства поспешил тут же проверить его.
- Полюбоваться желаете? Ну, это можно. Тут недалеко, прикажете двуколку подать? - по такому случаю Тобиас был готов вывести из конюшни собственных лошадей.
Но Майер решил прогуляться самостоятельно, и, что занятно, с ним же отправилась жена. Тобиас не знал ее имени, но вроде она происходила из обнищавшей элийской аристократии. После войны элийцы редко посещали Асмодею, только по делам да для обмена технологиями. 
- Удивительно, как преобразилась Атрея после войны, - вещал - именно вещал, по-другому и не скажешь - Майер, уверенно идя через складские кварталы. - Только представьте: две тысячи лет без малейшего проблеска технического прогресса, и тут: бах! - паровая машина, бах! - порох, бах - сталь! За какие-то двести лет такой огромный шаг вперед!
- Ну, не скажите, - возражал Тобиас. - И в старой Атрее знали, что такое технологии. Вспомните хотя бы пушки, пистолеты, механические самоходные доспехи.
- Полно, любезный, все эти чудеса - именно чудеса, очень правильное слово - работали на эфире. Всё было на него завязано - и война, и быт, и даже магия. Да, конечно, в этом были свои плюсы, целительство например.
- Да уж, это верно. Говорят, в былые времена хороший целитель мог даже мертвых поднимать.
- Мертвых даэвов, - уточнил Майер. - Которые суть тоже эфир, только в человеческом обличье. И даже несмотря на даэвов и все их могущество наш прекрасный Брустхонин две тысячи лет оставался зараженным. А что творилось в Теобомосе? Выжженная пустыня! И только стараниями людей - людей, не даэвов! - все переменилось к лучшему. Сейчас мы живем в хорошем, правильном обществе, где каждый получает согласно своим талантам и способностям, а не даэвскому происхождению. Умелые руки и соображающие мозги - вот что важно, а не всякие там крылья и божественные капризы.
- Но зачем же вам весь этот эфир?
- О, не торопите события, любезнейший, - загадочно подмигнул Майер, - Я распоряжусь им наилучшим образом.
Дорога за беседой прошла незаметно. Казалось, еще минуту назад каблуки и трости постукивали о мостовую, как уже впереди выросла ограда драгоценного участка.
Чтобы увидеть сам схрон, требовалось пройти глубоко в дебри виноградника, мимо заброшенных домиков муглов и развалившихся тотемов оборотней. Вкупе с многочисленными рядами опор, на которых бессильно висели высохшие лозы, все это производило гнетущее впечатление.
- Уже скоро, господа, - обещал Тобиас, бодро шагая по усыпанной гравием дорожке. - Эфир находится в пещере, там когда-то была база оборотней.
- И три эфирных генератора, - неожиданно произнесла жена Майера, до сих пор не проронившая ни слова. - В Элиосе тоже было три генератора в пещере. И портал.
- Лотта, милая, не нужно плохих воспоминаний, - муж галантно предложил ей руку, но дама отрицательно покачала головой. - Хочешь, я все сделаю один?
- Нет, я пойду с вами. Ты не забыл про шиго?
- Ни в коем случае, вон они.
Тобиас обернулся и с удивлением обнаружил, что десяток шиго с ящиками в лапах - теми же самыми ящиками, который выгружали с парохода - неслышно шли за ними все это время.
Лицо Майера вдруг стало похожим на застывшую недобрую маску. 
- Заносите. Господин Тобиас, вы с нами?
- Что? Д-да... - с трудом опомнился мэр. - Но что вы собираетесь делать? Что в ваших ящиках?
- Уголь, конечно. Эй, да куда рассыпаете, болваны?! Внутри надо, ровным слоем! Чтобы заполыхало как у Фрегиона в глотке!
- Что... что вы собираетесь делать?
- Как это что? Сжечь этот эфир к балаурам, конечно!
- Но... но вы заплатили...
- Именно для того, чтобы этот схрон не достался никому, кто мог бы снова пустить его в дело.
Некоторые время мэр с изумлением наблюдал, как многомиллионное богатство, прекрасный голубовато-зеленый светящийся эфир, это святыню прошлого, равнодушно посыпают углем, чтобы сжечь, а потом схватился за голову.
- Господин Майер, неужели вы и впрямь хотите избавиться от всего этого? От потенциального бессмертия, от магии, от этой силы...
- Ох, не трудитесь, милейший. Я знаю, что эфир очень дорог. Но разве наше общество не дороже?
- Что? Я... я не понимаю.
- Поясню. Эфир - это наркотик прошлого, Тобиас, - лицо Майера приобрело задумчивое выражение. - Пока в Атрее есть эфир, она не сможет жить спокойно. Вновь начнутся склоки между асмодианами и элийцами, даэвами и повстанцами Ривара... вы хоть помните, кто это? И если в моих силах уничтожить это яблоко раздора, то я уничтожу.
- Кярун, хозяин, все готово! - беседу прервал один из шиго. - Прикажете начинать?
- Я сам, - Майер достал портсигар и вынул из него тяжелую кремниевую зажигалку. - Такие вещи нужно контролировать самому, уж прости, Румирунг.
Тобиас со смешанным чувством ужаса и восхищения глядел, как он крутанул колесико и веселые желтые искры упали на быстро занявшийся "хвост" угольной крошки, уходивший в пещеру. Пламя и впрямь выросло быстро, и пещерка наполнилась яркими оранжевыми отсветами.
- Отойдем, а то сейчас будет слишком жарко.
Эфир горел хорошо, красиво, разлетаясь множеством искр. Порошок вспыхивал молниеносно, а вот кристаллы медленно наливались алым, как головни. В красном свете пожара лица Майера и его жены казались молодыми и смеющимися.

Троица возвращалась в молчании. Выполнившие приказ наемные шиго все так же шли чуть позади, держась в почтительном отдалении, и думать не мешали.
- Господин Майер, - после всего произошедшего Тобиас с трудом узнал своей голос. - Что же дальше будет с Исхальгеном? Вы обещали его возродить, а без эфира...
- Полно, полно, любезный господин Тобиас. Я не из тех, кто не держит свое слово. Тут и без эфира можно развернуться. Поверьте, Тубарро еще порадует вас отличным вином.
- Вы собрались заново засадить виноградники?
- Да, пожалуй это хорошая идея. Оборотней больше нет, муглов тоже, вредить некому, а земля здесь хорошая, - Майер хохотнул. - Обещаю выслать вам дюжину бутылок из первого урожая.
Перед мысленным взором Тобиаса выросла долина, сплошь засаженная виноградной лозой, тяжелыми плетьми, сгибающимися под налитыми темными кистями ягод. Выходило красиво. Предки все-таки не были дураками, выбирая это место под виноградники. Как знать, может, Майер и вправду сумеет сделать из Тубарро что-нибудь пристойное?
- ...А если у вас вдруг найдется еще одно эфирное месторождение, дайте знать, - только сейчас размечтавшийся мэр понял, что все это время Майер продолжал говорить. - Я выкуплю его за любые деньги. Нам ведь не нужен шаг назад в прогрессе, правильно?
Тобиас попытался представить себе опустыненный Элтенен или пораженный заразой Брустхонин, содрогнулся и от чистого сердца сказал:
- Да, вы правы. Отныне - только вперед.

Да ну вас с вашими грустными историями, я не могу столько плакать...

- Мама, расскажи сказку!
Маленькая девочка с расхлябанными хвостиками теребит за рукав красивую женщину, сидящую в кресле с книгой. Та улыбается, откладывая том в сторону и усаживает дочь на колени.
- Какую же тебе сказку рассказать?
- Про Амферу!
Женщина тихо смеется, гладя ребенка по голове.
- Амефру, дорогая моя. Цветок называется амефра.
- Ну да, - малышка нетерпеливо ёрзает на коленях матери, заглядывая ей в глаза.
- Но ты же слышала её уже сотню раз! - женщина делает последнюю попытку отговориться, но это не помогает.
- Хочу!
- Ну ладно, слушай...

Это было очень давно. Ещё когда Исхальген был цветущей провинцией и ни о какой войне слыхом не слыхивали. В те времена там изготовлялось лучшее вино во всей Атрее. А из шерсти исхальгенских браксов ткали красивейшие ковры.

- Мама, я знаю, давай сразу про них! - девочка подпрыгивает, заставляя женщину чуть поморщиться - дитятко уже не маленькое, а когда на тебе скачут двадцать килограмм живого веса, даже даэв это ощутит.
- Да что же ты такая нетерпеливая...

У виноградника, как водится, был хозяин. Красивый и статный юноша, он был очень трудолюбивым, и обладал большим талантом винодела. Всё у него было замечательно, да только одного не хватало - хозяйки в доме. И тогда он решил отправиться в путешествие - авось и встретит свое счастье. Собрал он котомку, запряг лошадь, да так и поехал. Много где он побывал и добрался до самого леса Маннигел. И так ему в лесу понравилось, что разглядывая яркие деревья и цветы, он свернул с тропинки и заблудился. И вдруг, перед самым его носом просвистела стрела! Он страшно испугался, подумал, что это разбойники решили его убить и ограбить. Но тут из-за дерева показалась хрупкая девушка. Она сжимала в руках лук и виновато глядела на юношу.
- Прости меня, добрый человек. Ты в порядке? - она подошла поближе, а юноша так и не смог сказать ни слова, завороженный её красотой - светлыми как солнце волосами, ярко-зелеными глазами и нежной загорелой кожей. Наконец, он кивнул и девушка облегченно вздохнула. - Неужто потерялся?
Юноша снова кивнул, любуясь незнакомкой. А та забросила лук за спину и задорно рассмеялась. И так был прекрасен её смех, что наш герой тотчас влюбился в девушку.
- Ну идем, проведу до поселка. А ты мне про себя расскажи. Меня Амефра зовут, кстати!
- А меня Хайни... - тихо сказал молодой человек.
- Вот и познакомились!
Очень скоро девушка вывела его до озера Тунапри. Махнула рукой в сторону деревни и сказала:
- Всё, дальше мне путь заказан. Иди, там уже и стража скоро будет, тут не потеряешься.
- Но... - лишь только Хайни обернулся, а незнакомки и след простыл.
Опечалился он, но решил во что бы то ни стало разыскать Амефру. Остановился он на постоялом двору, да стал расспрашивать, но вот беда - никто не знал о девушке с таким именем. Тогда юноша стал каждый день обходить лес, надеясь снова её встретить.
И вот, спустя неделю его старания были вознаграждены. Над Исхальгеном уже сгустились сумерки и Хайни направлялся обратно в деревню. Как вдруг он увидел светлое пятно между деревьями и услышал шум ломающихся веток - кто-то очень быстро бежал к озеру. Юноша бросился в погоню и увидел, что это была Амефра. У самого озера он схватил её за руку и взмолился:
- Погоди, я искал тебя каждый день, скажи мне хоть слово!
- Не могу! У меня совсем нет времени....Как только луна взойдет, я должна быть в озере! Уходи, Хайни, уходи! Ты не должен этого видеть! - девушка вырвалась и забежала в воду.
В тот же миг её озарило сияние, такое яркое, как солнечный свет. Юноша зажмурился, а когда открыл глаза - Амефры уже не было, а на месте, где она стоял покачивался на волнах красивый розовый цветок.
Расстроенный, Хайни вернулся в Альдер. В ту ночь ему не спалось и он взмолился Айону о том, чтобы прекрасная девушка перестала быть пленницей озера и вышла за него замуж. На рассвете его все-таки сморило и ему приснился странный сон...
Он увидел в чаще леса маленькую избушку. И в той избушке - старую женщину, которая ругалась на плачущую Амефру. Разом проснувшись, Хайни наспех оделся и помчался в лес. Он долго плутал, но действительно нашел избушку. На его стук из дома выглянула та самая старушка. Выглядела она недовольно и смотрела на юношу злобно.
- Чего надыть?
Хайни, было, оробел, но вспомнив свой сон, подобрался и сказал:
- Я знаю, что...что у вас живет девушка, по имени Амефра! Освободите её и отпустите со мной! - потребовал юноша.
Старуха противно захихикала.
- Ишь чего захотел! Вздумал, я по одному твоему требованию девицу тебе выдам? Как бы не так!
- Но...Я что угодно сделаю... - глаза Хайни наполнились слезами, - Только отпустите её...
Женщина задумчиво хмыкнула.
- Что угодно, говоришь... Хорошо. Добудь мне сердце Хозяина Озера. Тогда так и быть, отпущу.
- А кто это? - озадаченно спросил Хайни.
- Видал там хайков? Птицы такие ходют, крыльями хлопают...Вот среди них самый большой и красивый - это и есть Хозяин Озера.
Дело это показалось молодому человеку совсем не сложным, но чуял он подвох. И был прав. Много раз он караулил Хозяина Озера, но стоило только подобраться, как тот кааак глянет на него взглядом задумчивым, полным печали, так и опускался лук в руках Хайни... Не мог он убить эту красивую птицу. Но и бросить Амефру тоже! И вот, однажды, в полнолуние, он решился. Вышел к озеру, выследил...Натянул тетиву, но вдруг Хозяин Озера молвил ему человеческим голосом.
- Погоди, не убивай меня! Я не птица, на самом деле, я человек! Злая колдунья превратила меня в хайка за то, что я когда-то отказался на ней жениться...
Хайни огорошенно посмотрел на Хозяина Озера.
- Но...как же вас вытащить-то? И потом...Эта ведьма заколдовала мою любимую! Она теперь каждую ночь превращается в цветок! И ведьма сказала, что если я принесу ей ваше сердце, то она снимет чары...
Хайк нетерпеливо переступил с ноги на ногу, слушая рассказ юноши.
- Есть у меня план. У ведьмы есть котел, в котором она варит зелье, поддерживающее её жизнь. Если тот котел разбить, то ведьма погибнет, а вместе с ней и её магия.
- Но как же разбить котел?
- А сделать это можно клювом. Одного удара хватит...
- Но что же вы тогда сами это не сделаете? - подозрительно спросил Хайни.
- Да я бы рад, но есть условия...Сделать это должен зачарованный и влюбленный в ночь на полнолуние. Я-то зачарованный, но не люблю никого...Уж такова моя жизнь...
Хайни почесал голову и вспомнил:
- Но ведь полнолуние сейчас!
- Потому и надо торопиться.
Взмахнул Хозяин Озера крыльями и вот Хайни уже и не человек вовсе, а такой же хайк!
Устремился он к дому ведьмы, прокрался туда...Слышит - храпит ведьма, спит крепко... И вот увидал он котел, прямо возле кровати стоит, кипит в нём что-то, булькает. Распушил перья Хайни и как ткнул клювом в котел! Тот и развалился на части, ещё зельем ведьму ошпарил. Та закричала, сыпя проклятиями, но ничего сделать уже не могла. Рассыпалась на мелкие пепел, а ветер из окошка унес его далеко-далеко. В тот же миг Хайни снова превратился в человека. Побежал он к озеру - видит, стоит его Амефра у самой кромки воды, глядит на отражение свое неверяще и плачет от радости. Хайни обнял её да и увез к себе, на виноградник. Там они и поженились.
А Хозяин Озера тоже человеком стал, пожил немного в деревне и ушел в горы, искать лучшей доли.
Но с тех пор, в память об этой истории, на озере Тунапри растут красивые цветы, которые дарят своим девушкам влюбленные юноши, когда хотят признаться в своих чувствах. Вот и сказочке конец, а кто...

Женщина прервалась, прислушиваясь к мерному дыханию ребенка - малышка крепко спала на коленях у матери, уложив голову на подлокотник кресла.
Тихо скрипнула входная дверь. Из-за неё показался светловолосый мужчина. Окинув картину понимающим взглядом, он подошел и взял девочку на руки, после чего отнес в кровать.
- Что, опять свои сказки рассказывала? - обнимая супругу когтистыми пальцами, спросил мужчина.
- Нет, - улыбнулась женщина, накрывая его руки своими, нежными и мягкими, - Твои.

В Асмодее цветок амефры является символом любви и верности...И совершенно неважно, какая она, эта любовь.